纯净的甲醛是无色具有刺激性气味的气体，其沸点为－19℃，能与空气及氧气混合为爆炸性气体。易燃烧，能溶于水及醇，微溶于丙酮、苯和醚。甲醛气体在高压及低 温下，能液化成无色液体，通常都是以水溶液出售，35%~40%甲醛水溶液被称为福尔马林。

甲醛有强的还原作用，特别是在碱性溶液中。甲醛的水溶液如果长期露置于空气中，很容易被氧化成甲酸，化学方程式为：2HCHO+O2→2HCOOH。甲醛在氢氧化铜的烧碱溶液中，可被氧化为乙酸钠，同时氢氧化铜被还原为氧化亚铜沉淀：HCHO+2Cu(OH)2+NaOH→HCOONa+3H2O+Cu2O↓。甲醛与其它醛类物质一样，容易与许多物质发生加成反应，因此甲醛又是不饱和化合物。加成原理是碳和氧之间的双键被破坏，在碳原子和氧原子上连接其它的原子或原子团。例如甲醛可以与NaHSO3发生加成反应，生成一种主要应用于印染工业拔染剂、拔色剂、还原剂及用作丁苯橡胶、合成树脂的活化剂和一些有机物的脱色和漂白的“吊白块” 。甲醛极易聚合，气体甲醛在常温下能自动聚合成三聚体，55%的甲醛水溶液在少量硫酸存在下煮沸也可以得到环状的三聚甲醛 ，甲醛还可以通过聚合生成更 大的聚合分子，三聚甲醛不稳定，加热时容易分解为甲醛。甲醛还是近代化学工业上一重非常重要的合成原料，应用于尿素—甲醛树脂及三聚氰胺—甲醛树脂的合成，甲醛还是医药上的消毒剂和防腐剂，甲醛还用于表面活性剂、塑料、橡胶、鞣革、造纸、染料、制药、农药、照相胶片、炸药、建筑材料以及消毒、熏蒸和防腐过程中。可以说甲醛是化学工业中的多面手，然而过犹不及，当然一旦使用超越界限，全能冠军也会成为人人喊打的过街老鼠。

甲醛已经被世界卫生组织确定为致癌和致畸形物质。甲醛的毒性较高，是众所公认的变态毒化反应源，也是潜在的强致性突变物，在我国有毒化学品优先控制名单上高居第二位。甲醛的毒性表现在对人的皮肤和呼吸器官有强烈反应，具有强烈的致癌和促癌作用。甲醛对人体健康的影响主要表现在嗅觉异常、刺激、过敏、肺功能异常、肝功能异常和免疫功能异常等方面。长期接触低剂量甲醛可引起慢性呼吸道疾病，引起鼻咽癌、结肠癌、脑瘤、月经紊乱、细胞核的基因突变，DNA单链内交连和DNA与蛋白质交连及抑制DNA损伤的修复、妊娠综合症、引起新生儿染色体异常、白血病，引起青少年记忆力和智力下降。在所有接触者中，儿童和孕妇对甲醛尤为敏感，危害也就更大，儿童白血病患病率逐年升高，很大程度与儿童长期接触甲醛有关。以下是甲醛含量超标造成的早期毒害症状：⑴有刺激性异味和不适感；⑵刺激眼睛流泪，粘膜水肿；⑶咽喉不适，粘膜水肿疼痛，皮肤过敏；⑷头痛、恶心、呕吐、咳嗽、胸闷、气喘、全身无力、心悸失眠；⑸引起持久性头痛、肺炎、肺水肿、丧失食欲、甚至导致死亡。